24 апреля 1918 года недалеко от городка Вильер-Бретонн на севере Франции состоялся первый в истории танковый бой. В сражении принимали участие три немецких и три британских танка.
С британской стороны танки были представлены отделением из трёх танков Mk IV – двух «самок» с пулемётным вооружением и одного «самца», оснащённого двумя короткоствольными 6-дюймовыми пушками в бортовых спонсонах. Командовал отделением Mk IV капитан Дэвид Браун, находившийся в орудийном танке. Этим танком, в свою очередь, командовал лейтенант Фрэнк Митчелл.
Кроме MK IV в бою принимали участие 7 средних танков «Уипетт», более скоростных, но значительно хуже бронированных и вооружённых.
Англичанам противостояли три немецких тяжелых танка A7V. Эти машины весили 30 тонн, имели неплохое для того времени бронирование, но были неповоротливыми и не могли похвастаться хорошей проходимостью. Вооружение A7V состояло из 57-мм пушки в переднем броневом листе и 6 пулеметов «Максим», расположенных по кругу. Обслуживал эту громадину экипаж из 18 человек.
Немцы вели наступление в направлении Амьена. Ранним утром 24 апреля капитан Браун вернулся с рекогносцировки и доложил о том, что ему удалось вскрыть направление движения немецкой пехоты. О том, что у наступающих немцев имеются танки, Брауну узнать не удалось. Английские танки двинулись по опушке леса, чтобы атаковать наступающую немецкую пехоту. Обзор у первых танков был очень плохим, так что вперёд отправился наблюдатель. Около 9 часов утра он прибежал и доложил, что обнаружил впереди немецкий танк.
Браун выскочил из своего танка и побежал к «самкам», чтобы предупредить их об опасности (пулемётные Mk IV не могли причинить вреда немецкому танку, а вот A7V, у которого была пушка, мог их просто расстрелять). В это же время лейтенант Митчелл, командовавший танком, приказал открыть огонь по врагу.
Немцы обнаружили британские пулемётные Mk IV как раз тогда, когда они разворачивались, чтобы отступить. Один из английских танков получил попадание, но остался на ходу. Танк Митчелла вёл на ходу огонь из орудия правого спонсона, но долгое время не мог пристреляться и попасть. Немецкий танк отступал задним ходом, ведя орудийный и пулеметный огонь по английской машине также без осязаемого результата.
Фрэнк Митчелл, исполнявший обязанности командира орудийного Mk IV, приказал англичанам остановиться. Это дало возможность прицелиться и трижды поразить немецкий танк. Немцы потеряли убитыми трёх членов экипажа, была повреждена масляная система. Задним ходом удалось отвести повреждённый A7V на два километра в тыл, после чего двигатель заглох.
Танк Митчелла переключился на артиллерийскую поддержку своей пехоты. В это время 7 «Уипеттов» проскочили линию проволочных заграждений, остановились перед английской линией обороны и прижали немецких солдат к земле пулемётным огнём.
К несчастью для английских танкистов, они оказались совсем недалеко от двух других A7V. Немцы, словно в тире, расстреляли два из семи танков. Остальные стали поспешно отступать, но буквально через несколько секунд у третьего «Уипетта» вышел из строя двигатель, и танк остановился. Четвёртый танк сломался немногим позже. Таким образом, из семи британских средних машин вернулись из боя невредимыми только три.
Митчелл тем временем открыл огонь по второму немецкому танку. Но удача отвернулась от него в этот день. Сначала на Mk IV сбросил бомбу английский лётчик, перепутавший с воздуха свою машину с вражеской, а затем от прямого попадания миномётной мины у танка порвалась гусеница. Митчелл отдал приказ покинуть машину и отступить.
Первый танковый бой не был масштабным, однако он наглядно продемонстрировал преимущество пушечного вооружения перед пулемётным. Наличие пушки стало обязательным для большинства танков, которые выпускались в Европе и в мире.
Документальній фильм (на английском)
