С середины 30-х годов ХХ века основной боевой машиной танковых войск Германии был Pz Kpfw I. Он весил пять с половиной тонн, имел противопульное бронирование и был вооружён двумя пулемётами во вращающейся башне. Имея довольно приличные динамические характеристики, Pz I не совсем устраивал командование по вооружению. В 1934 году конструкторы заводов Krupp, Henschel и MAN получили задание на разработку танка, оснащённого орудием. Так появился Pz Kpfw II. В конце 1935 года проходили испытания первых опытных экземпляров этой машины, далее она производилась с некоторыми модификациями до 1943 года.
Итоги польской кампании 1939 года заставили командование германских войск задуматься о создании лёгкого танка с более мощной бронезащитой, чем у Pz I и Pz II. Работы в этом направлении проводились достаточно обширные, так что и прототипов появилось сразу несколько. Один из них — Pz Kpfw II Ausf. L, он же Luchs, был даже принят на вооружение и выпускался серийно вплоть до 1943 года.
Модификация Pz Kpfw II Ausf. J задумывалась как боевая машина, предназначенная для разведки, защищённая как можно более сильной бронёй и при этом — не слишком перетяжелённая, чтобы не пострадали скорость и маневренность. Работы над заказом были распределены между двумя фирмами. Инженеры Daimler-Benz должны были создать башню, а специалисты компании MAN занялись проектированием ходовой части и корпуса.
Ходовая строилась по «шахматной» схеме Г. Книпкампа, популярной в то время среди немецких конструкторов. Немцы всегда старались унифицировать узлы и агрегаты своей техники, поэтому в качестве базы для модификации взяли ходовую часть другого танка-прототипа — VK901, который, хоть и позиционировался как развитие серии Pz II, на деле был совершенно новой машиной.
Из-за увеличения толщины брони Pz Kpfw II Ausf. J должен был стать существенно тяжелее. Поэтому при проектировании ходовой части инженеры, сохранив те же самые 5 опорных катков на каждый борт, провели работы по общему усилению конструкции.
Довольно любопытно был устроен корпус танка. Он выполнялся как единый конструктивный элемент. Для доступа экипажа предусматривались люки круглой формы в бортах. Командир попадал внутрь машины через люк в командирской башенке.
Броня танка была усилена весьма радикально. У ранних Pz II толщина лобового листа равнялась 14,5 мм. В модификациях C, D, E, F лоб машины усилили до 29–35 мм. Однако у Pz Kpfw II Ausf. J лобовой бронелист был толщиной 80 мм. Из-за усиления брони масса танка выросла до 18 тонн.
Такое утяжеление должно было бы компенсироваться более мощным двигателем. Однако карбюраторный Maybach в 150 л.с. превосходил стандартный двигатель «двойки» всего на 10 «лошадей», так что скорость танка по шоссе равнялась всего лишь 28 км/ч, а по пересечённой местности и того меньше. Для разведывательного танка это было непозволительно мало. Для сравнения, уже упоминавшийся выше Luchs разгонялся до 60 км/ч.
Вооружение Pz II Ausf. J осталось приблизительно таким же, как и у серийной «двойки» — автоматическая 20-мм пушка и один 7,92-мм пулемёт в башне. Для усовершенствованной машины это было, пожалуй, как-то слабовато.
Таким образом, танк получился слишком противоречивым, и его массовое производство германская промышленность не налаживала. Всего было построено 22 машины. Несколько было передано учебно-тренировочным ротам, ещё пять попали в роту специального назначения для планировавшейся высадки на Мальте. Когда высадку отменили, пять Pz II Ausf. J были включены в состав 12-й танковой дивизии вермахта. С 15 августа 1942 года эта дивизия вела бои под Старой Руссой и Демянском. Там Ausf. J из-за толстой лобовой брони применялись как штурмовые танки. Точных данных о дальнейшей судьбе этих машин нет, но, скорее всего, они были потеряны в боях.
Ещё 6 танков этого типа применялись летом 1943 года во Франции. На базе ещё одного Pz II Ausf. J в 1944 году построили ремонтно-эвакуационную машину с 5-тонным краном.
Редкое фото данного танка на фоне разрушенного парка культуры и отдыха (3) — это город Слуцк Минской области.