Англичане, не удовлетворённые мощностью орудия M3, начали работы по оснащению M4 17-фунтовым орудием задолго до того, как этим вопросом всерьёз озаботилось американское командование. Так как англичанами были получены очень хорошие результаты, они предложили американцам производить 17-фунтовое орудие по лицензии и устанавливать его на американские «Шерманы», тем более что для его установки не требовалась новая башня. По причине нежелания устанавливать на танки иностранное вооружение, американцы после нескольких опытов решили отказаться от этого решения, и стали устанавливать собственное менее мощное орудие M1.
Первые экземпляры полевой противотанковой 17-фунтовой пушки были изготовлены в марте 1941 года и уже в августе поступили в войска. Боевое крещение они получили в Северной Африке зимой 1942/43 года и зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. В рамках политики унификации вооружения, проводимой британским военным руководством, предусматривалось создание аналогичной танковой пушки. Ее планировалось устанавливать на танках «Кромвель» с удлиненными корпусом и ходовой частью и новой башней. Эти машины получили название «Челленджер». Однако уже к лету 1943 года стало очевидным, что из-за многочисленных технических проблем развернуть массовое производство «челленджеров» и, соответственно, изготовить их в достаточном количестве к началу высадки на континент не удастся.
Тогда-то англичане и обратили свои взгляды на «Шерман», причем на самую раннюю его модификацию, вооруженную 75-мм пушкой МЗ и в наименьшей степени способную бороться с тяжелыми немецкими танками. Впрочем, существовали сомнения, удастся ли установить длинноствольную пушку в сравнительно небольшую штатную башню американского танка. Испытания, проведенные 26 декабря 1943 года в Вулвичском арсенале, все расставили по местам.
Противотанковая 17-фунтовая пушка была хорошо уравновешена: легкий ствол и компактный, но тяжелый казенник позволили разместить ее в цапфах прежнего орудия. Установка облегчалась большим — 1730 мм — диаметром башенного погона «Шермана». Понадобилась, правда, новая литая маск-установка, прикрытая подвижной литой бронировкой. Поскольку при движении по пересеченной местности размах вертикальных колебаний ствола был больше, чем у 75-мм пушки, пришлось демонтировать гироскопический стабилизатор орудия.
Новые пушки были двух типов — Мк IV и Мк VII. Они имели незначительные отличия в конструкции подъемного механизма. Последний позволял наводить орудие в пределах от минус 5° до плюс 20° по вертикали. Вращалась башня вручную или гидроэлектрическим поворотным механизмом. В походном положении ствол фиксировался с помощью кронштейна, укрепленного на кормовом листе корпуса (то есть стволом назад). При этом смонтированный на лобовом листе корпуса штатный кронштейн крепления 75-мм пушки по-походному был ликвидирован. С левой стороны от пушки в маск-установке размещался спаренный 7,62-мм пулемет Browning M1919A4, а с правой — телескопический прицел с переменным 3- или 6-кратным увеличением.
Вооруженный 17-ти фунтовой пушкой (17 фунтов — вес снаряда) этот английский клон М-4 «Шермана» был одним из самых мощных танков Второй Мировой войны по вооружению, однако он имел броневую защиту аналогичную М-4 .Вследствие этого Светлячки в бою отстреливались Пантерами и Тиграми первыми. Свое прозвище «Светлячок» вероятно получил из за плотного желтовато — золотистого выхлопа при стрельбе, когда потоки раскаленных газов вырвавшись из ствола образовывали нечто похожее на свечение. Своей мощной пушкой с высокой начальной скоростью снаряда он мог пробить лобовую броню почти любого среднего или тяжелого немецкого танка со средней, а иногда и дальней дистанции.
Пушка Ordnance QF 17 pounder Mk.IV нарезная, калибр 76,2 мм, длина ствола 55 калибров, шаг нарезов 30 калибров, затвор скользящий горизонтальный, полуавтоматический, заряжание унитарное. Пушка оснащалась дульным тормозом со встроенным противовесом.
Радиостанцию № 19 вынесли за пределы корпуса и разместили в специальном броневом ящике, приваренном к кормовой части башни. Задний лист ящика имел толщину 64 мм, боковые — 51 мм, днище и съемная крыша — 25 мм. Поми-мо высвобождения объема внутри башни, такое решение способствовало ее лучшей уравновешенности.
Экипаж танка сократился до четырех человек — из его состава убрали помощника механика-водителя, а на освободившемся месте разместили дополнительный боекомплект. Курсовой пулемет Browning был изъят (некому стало стрелять), а его амбразура заварена. В крыше башни, слева от командирской башенки, для посадки заряжающего был прорезан прямоугольный люк, облегчавший и загрузку боеприпасов.
Боекомплект состоял из 77 унитарных выстрелов калибра 76,2 мм. Пять выстрелов первой очереди располагались непосредственно под пушкой на вращающемся полике боевого отделения, 14 — в передней части корпуса справа, на бывшем месте помощника механика-водителя, остальные 58 — в ящиках так называемой сухой боеукладки, под поликом боевого отделения.
Для стрельбы использовались бронебойные снаряды с бронебойным и баллистическим наконечником, имевшие начальную скорость 908 м/с. С дистанции 900 м такой снаряд пробивал броневую плиту толщиной 130 мм, расположенную под углом 30° к вертикали. С августа 1944 года в боекомплекты танков стали включаться, правда в ограниченном количестве, новые подкалиберные снаряды SVDS или APDS. Масса такого снаряда составляла 3,588 кг, масса вольфрамового сердечника — 2,495 кг. Снаряд покидал ствол со скоростью 1200 м/с и с дистанции 900 м пробивал 193-мм броневую плиту, расположенную под углом 30° к вертикали. В целом же 17-фунтовая пушка имела несколько лучшие характеристики бронепробиваемости, чем немецкая 88-мм KwK 36 и американская калибра 90 мм, и заметно уступала только 88-мм KwK 43 тяжелого танка Tiger II.
Для перевооружения 17-фунтовой пушкой использовались модификации М4, М4 Composite Hull с литой лобовой частью корпуса (его часто называли Sherman Hybrid), M4A1 и, главным образом, М4А4. Первоначальный заказ Военного министерства, выданный в январе 1944 года, включал 2100 единиц. Каждый танковый взвод должен был получить две такие машины. При этом планировалось оснастить ими британские, канадские и польские танковые части, предназначавшиеся для боев на Европейском континенте.
Работы по перевооружению проводились на Королевском военном заводе в Лидсе и Вулвичском арсенале близ Лондона. До 31 июля 1944 года было переоборудовано 699 танков.
Боевое крещение они получили в ходе боев в Нормандии, где и получили свое прозвище Firefly («файрфлай» — «жук-светляк», «светлячок»). Трудно объяснить столь легкомысленное название, данное боевому танку. Впрочем, второе значение этого английского слова — «густой желтовато-красный свет». Возможно, что такого цвета вспышку давала при выстреле 17-фунтовая пушка.
В день D — день высадки в Нормандии — все полки английских танковых дивизий и бригад (за исключением укомплектованных «кромвелями» 7-й танковой дивизии и разведывательных полков 11-й и Гвардейской танковых дивизий, а также армейских танковых бригад с «Черчиллями») имели на вооружении «шерманы». Как в этих частях, так и в частях с танками английского производства, имелось по 12 «светлячков». От линейных «шерманов» их легко было отличить по ящику для радиостанции и длинному стволу пушки, увенчанному характерным грушевидным дульным тормозом.
К 24 июня 1944 года, в разгар сражения в Нормандии, в линейных танковых частях 21-й группы армий (так именовались войска Его Величества в Северо-Западной Европе) насчитывалось 288 танков Sherman Firefly, а к концу года их было уже 728.
Иначе выглядела ситуация в британских, канадских, новозеландских, южноафриканских и польских войсках, воевавших в Италии. Этот театр военных действий считался второстепенным, и поэтому там было достаточно иметь только один «светлячок» на взвод. В конце 1944 года на итальянском фронте воевали только 77 «шерманов» с 17-фунтовками. В английские войска, действовавшие на Дальнем Востоке, боевые машины этого типа вообще не поступали.
К январю 1945 года заказ Военного министерства Великобритании увеличился до 3100 Sherman Firefly, из которых на тот момент было изготовлено 1794 единицы (в основном варианты 1C и VC), a темп переоборудования составлял 200 единиц в месяц. 31 мая 1945 года заказ вновь увеличили до 3260 боевых машин (переоборудовано на эту дату 2139), но после завершения Второй мировой войны этот заказ аннулировали.
А что же американцы? Они также пытались увеличить огневую мощь «Шермана», установив на него с мая 1944 года свою 76-мм пушку М1 вкупе с новой башней Т23. Орудие это по своим характеристикам уступало 17-фунтовке. Достаточно сказать, что американский снаряд с бронебойным и баллистическим наконечниками имел начальную скорость 793 м/с, а подкалиберный — 1037 м/с.
Впрочем, американцы не использовали до конца модернизационные возможности, заложенные в «Шермане». Диаметр башенного погона и ширина подбашенной коробки вполне позволяли разместить башню от танка М26 с 90-мм пушкой. Такая проработка велась, но в конце войны военное ведомство США, повидимому, поставило на «Шермане» крест, планируя серийный выпуск нового танка М26, предназначенного стать базовой машиной нового семейства на длительную перспективу. Усиление вооружения «Шермана» посчитали нецелесообразным. Тогда никто не мог предположить, что в то время как М26 займут свое место в музеях, «шерманы» вовсю еще будут участвовать в боевых действиях.
Характерной особенностью силуэта «Светлячка» был забашенный бронированный «рюкзак»- по совместительству также и пушечный противовес, поскольку он был сделан из 50-мм стали, в котором размещалась радиостанция вынесенная из танковой башни. Благодаря этому удалось освободить внутренний объем и вместить 17-ти фунтовое 76.2 мм орудие. Большинство своих недостатков «Светлячок» перенял по наследству от Шермана. Танки поступали в английские, польские, канадские, австралийские и новозеландские части.
Насыщение союзных войск танками с мощным вооружением такими как «Светлячок» в достаточном количестве, вполне могло бы сделать словосочетание «тяжелый танк» бессмысленным , однако полноценный тяжелый танк адекватный или даже превосходящий немецкие танки, тяжелый танк М-26 «Генерал Першинг», американские войска получили только в 1945 году, на заключительном этапе мировой войны.
Общее производство Sherman Firefly достигло приблизительно 2.100 — 2.200 танков; точное количество невозможно установить, поскольку документы дают противоречивые данные. Jane’s World War II Tanks and Fighting Vehicles дает данные о «Светлячках» произведенных в количестве 1783 за 1944 год и 563 штук в течении 1945, всего произведено по их мнению было 2.346 Sherman Firefly.
ТТХ танка Sherman Firefly
Боевая масса 31.070 тонн
Бронирование:
Лоб башни: 76-мм
Борт башни: 51-мм
Лоб корпуса: 51-мм
Борт корпуса: 38-мм
Длина: 5.893 метра
Ширина: 2.616 метра
Высота: 2.743 метра
Клиренс: 432-мм
Экипаж: 5
Скорость: 39км/ч
Запас хода по шоссе: 190 км.
Вооружение:
17-ти фунтовое 76.2 мм орудие с длиною ствола в 55 калибров,
Боекомплект пушки 77 выстрелов.
Firefly на ходу
