Выдав новые требования для очередной трансформации проекта «истребителя танков» T42 Gun Motor Carriage Танко-Истребительное Командование (Tank Destroyer Command, TDC) поставило фирму Mermon-Herrington в очень затруднительное положение. Конвейерные мощности и без того были загружены военными заказами, а работы по авиадесантному танку Т9 поглощали слишком много конструкторских ресурсов. В сложившейся ситуации дальнейшее проектирование Т42 решили передать фирме Buick, которая тогда являлась одним из подразделений концерна General Motor и в основном занималась производством компонентов для авиационных двигателей.
Техническое задание было получено в марте 1942 года. На тот момент Т42 представлял собой легкобронированную скоростную машину с 37-мм пушкой М5 в открытой сверху башне и ч ходовой частью имевшей по четыре больших опорных катка на каждый борт. Новая задача включала установку более мощного орудия, поскольку 37-мм «дырокол» был совершенно неэффективен против новейших немецких танков (против средних японских, впрочем, тоже). В качестве замены подобрали британскую 6-фунтовую пушку QF Mk.III, имевшей метрический калибр 57-мм, при очень хорошей бронепробиваемости. Автоматически это означало существенное увеличение массы, что потребовало усиления шасси и применения более мощной силовой установки. Внимательно ознакомившись с входными параметрами главный инженер Глалеон Барнс пришел к выводу о нецелесообразности очередной доработки Т42, в результате чего проект был отменен. Вместо него фирма Buick получила заказ на проектирование и изготовление двух прототипов самоходной установки 57 mm Gun Motor Carriage T49.
Шасси самоходной установки не изменилось, а вот корпус пришлось значительно переработать в сторону увеличения его габаритных размеров. Соответственно, назрела необходимость поменять силовую установку. САУ всё ещё получалась достаточно компактной и динамичной, но в Комитете по вооружениям решили, что по ряду параметров текущий проект Т49 не отвечает требованиям. В частности, претензии были к высокой центровке и стабильности при стрельбе.
Проект снова пришлось переработать и вариант, представленный Комитету в июне 1942 года, имел очень отдаленное отношение как к Т42, так и к Т49. При длине корпуса 5280 мм длина ходовой части также увеличилась, что потребовало ввести по пять опорных катков на борт со «свечной» подвеской, причем «свечи» (ради экономии места в корпуса) были вынесены наружу. Башню и корпус пришлось проектировать полностью заново, но курсовой пулемет при этом решили оставить. Кстати, башня предполагалась закрытого типа. Экипаж САУ теперь составлял 5 человек. Обновленный проект Комитету не понравился. Военные потребовали переделать место механика-водителя по образцу бронемашины M8, убрать курсовой пулемёт, переделать систему связи, сделать башню открытой и сократить экипаж до 4 человек – и это была лишь основная часть доработок. Другими словами, фирме Buick предлагалось создать новый проект, но в этот раз разработчикам удалось отстоять своё мнение и в середине июня 1942 года было получено разрешение на постройку прототипа Т49 в исходной конфигурации.
Сборка первого опытного образца Т49, получившего регистрационный номер USA 6029910, была завершена к началу июля 1942 года. Боевая масса САУ составила 14400 кг, однако на ходовые испытания эта машина без орудия, поскольку занимавшийся его разработкой Арсенал в Рок-Айленде в срок с задачей не справился. В любом случае, для компенсации возросшей массы, потребовалась установка спарки из двух 8-цилиндровых рядных моторов Buick Series 60 объёмом 5,24 литра и мощностью 165 л.с. каждый. Положительный момент заключался в том, что моторы были автомобильного типа и развернуть с ними серийное производство Т49 не представляло больших проблем.
Расчетные динамические характеристики Т49 очень впечатляли. Ожидалось, что САУ сможет развить скорость порядка 55–60 миль в час (88–96 км/ч), но в ходе испытаний на Абердинском полигоне этот показатель составил «всего» 53 мили в час (84,8 км/ч). Впрочем, даже в этом случае скоростные характеристики Т49 были впечатляющими. Проблема заключалась в другом – в процессе испытаний наблюдалась постоянная потеря мощности в трансформаторе, из-за чего максимальная скорость снижалась до 38 миль в час (60,8 км/ч). В качестве выхода из ситуации предлагалось использование гидравлической трансмиссии, но этот вопрос тогда отложили до лучших времен.
В общем, по динамическим показателям Т49 был даже в некоторой степени лучше, чем легкий танк М3, который имел некоторое преимущество в первоначальном наборе скорости. Дело оставалось за малым – решить вопрос с вооружением. И вот тут снова возникли сложности. В 1942 году американцы стандартизировали британское 6-фунтовое орудие и приступили-таки к его производству под обозначением М1. Пока шло развертывание этого процесса руководство TDC решило, что для поражения современных танков мощности 57-мм бронебойного снаряда будет недостаточно и уже «на ходу» поступило предписание оснастить Т49 более мощной 75-мм пушкой М2А3 в штатной башне. Окончательно этот вопрос решился на совещании Комитета по вооружениям 10-го октября 1942 года. В целом, проект Т49 остался без радикальных доработок, за исключением башни открытого типа, которая была заимствована от колесного истребителя танков Т66. Трехместная башня имела очень оригинальную форму, собираясь методом сварки из двух усеченных конусов, нижний из которых был перевёрнутым. В лобовой части башни был сделан вырез под установку 75-мм орудия. Крыша отсутствовала, поскольку её наличие создавало дополнительные проблемы с выводом пороховых газов.
Доработкам тотчас подвергли первый прототип, также демонтировав курсовой пулемет. Второй прототип строился «с нуля» уже с новым корпусом и башней – эта машина обозначалась как 75 mm Gun Motor Carriage T67. Сборка была завершена в ноябре 1942 года, после чего Т67 отправился на Абердинский полигон, где успешно прошел как ходовые, так и огневые испытания. Как обычно бывает, если машина показывает более чем приемлемые характеристики при внушительном запасе прочности, тут же появляются идеи по её модернизации. Как можно догадаться, в очередной раз улучшили «основной калибр», заменив 75-мм пушку М1 на 76,2-мм пушку М1. Смысл этого изменения заключался в том, что 3-дюймовое орудие имело «зенитную» баллистику. Также усилили подвеску опорных катков. Масса САУ снова немного увеличилась, но на динамических показателях это практически не отразилось.
Доработанный прототип 76 mm Gun Motor Carriage T67 поступил на испытания в конце ноября 1942 года. Особых претензий к этой машине не было и дело вроде бы шло к серийному производству. Окончательный вердикт был за Комитетом по вооружениям и тут выяснилось, что Т67 дальше стадии прототипа не пойдёт, поскольку теперь эта САУ оценивалась как промежуточный вариант. Своего рода «камнем преткновения» стала трансмиссия, проблемы с которой действительно были, но они были вполне решаемы. Вместо этого проект в очередной раз переработали, потратив на это ещё полгода и получив прототип 76 mm Gun Motor Carriage T70, который в феврале 1944 годе был стандартизирован как M18 «Hellcat».
Источник: aviarmor.net
