Когда образовалась Китайская Народная Республика, бронетанковые силы Народно-Освободительной армии Китая представляли собой «солянку» из американских, старых советских и трофейных японских машин. Техническое состояние танкового парка было скверным: машины нуждались как в капитальном ремонте, так и в приведении к единому стандарту для облегчения обслуживания и снабжения запасными частями. Китай обратился за помощью к СССР, в результате чего были налажены массовые поставки современных танков, бронетранспортёров и самоходок для нужд НОАК.
В 1956 году, когда КНР и СССР были всё ещё весьма дружны между собой, китайцы купили у товарищей по социалистическому лагерю несколько экземпляров среднего танка Т-54А. Эта машина произвела такое хорошее впечатление на военных Срединного государства, что было решено наладить собственное её производство на заводе № 617 в городе Баотоу, провинция Внутренняя Монголия. Считается, что это предприятие стало первым танковым заводом в Юго-Восточной Азии. Это действительно так, но с небольшим уточнением: завод № 617 был первым, рассчитанным именно на производство бронетанковой техники. Уже существовавшие предприятия в Пекине (№ 618), Чаньчуне (№ 636) и Харбине (№ 674) занимались только ремонтом техники и производством двигателей.
Изначально китайцы собирались строить на заводе в Баотоу тяжёлые и средние танки собственного производства. Но после получения технологической документации на Т-54А и необходимой оснастки, при непосредственном участии советских технических специалистов предприятие было перепрофилировано. Первые серийные танки сошли с конвейера завода № 617 с 1957 году. На тот момент это были ещё точные копии советской машины. В 1961 году танку из Баотоу присвоили заводской индекс WZ-120; кроме того, он известен под наименованием «Тип 59».
WZ-120 был вооружён 100-мм орудием «59», представлявшим собой копию советской танковой пушки Д-10Г. Это орудие могло эффективно вести огонь на дистанции от 700 до 1200 метров бронебойными, подкалиберными, кумулятивными и осколочно-фугасными снарядами. Для уменьшения загазованности боевого отделения пушка оснащалась эжектором, осуществляющим продувку ствола после выстрела. Пушка также была стабилизирована в вертикальной плоскости и имела предохранительное устройство от самопроизвольного спуска при ударах на ходу танка. Кроме орудия на WZ-120 устанавливались два пулемёта калибра 7,62 мм: спаренный — в башне и курсовой — в лобовом бронелисте. Третий пулемёт, калибра 12,7 мм, монтировался на турели на крыше башни.
Корпус танка был сварным, башня — литой. Броневые листы корпуса достигали во лбу толщины 97 мм и устанавливались под большими углами наклона. Башня имела округлые стенки с дифференцированной толщиной брони. Лоб башни обладал весьма внушительной толщиной — 203 мм.
Танк был весьма динамичным. По шоссе он мог разгоняться до 50 км/ч. На пересечённой местности машина преодолевала уклон до 30°, ров шириной до 2,7 м и вертикальную стенку до 0,8 м. Водные препятствия глубиной до 1,4 м танк мог преодолевать без предварительной подготовки, а впоследствии WZ-120 оснащался оборудованием для подводного вождения, которое позволяло машине пересекать водоемы глубиной до 5,5 метров.
В начале 60-х годов танк подвергся модернизации. Броневая защита машины осталась прежней, но к ней добавились резиново-тканевые противокумулятивные экраны, которые устанавливались для защиты ходовой части. Было установлено новое 100-мм орудие. Боекомплект пушки удалось довести до 44 выстрелов (у первой модификации было 34). Орудие оснащалось усовершенствованным вертикальным стабилизатором с гидравлическими приводами. За счёт оснащения боевого отделения вращающимся поликом существенно упростилась работа заряжающего. Ещё одним нововведением стала автоматическая система пожаротушения. На WZ-120A, принимавших участие в боевых действиях во Вьетнамо-Китайском конфликте, устанавливались лазерные дальномеры компании «Янцжу».
WZ-120 под наименованием «Тип 59» являлся одним из самых массовых танков китайской армии. Всего было выпущено около 6000 машин. С различными усовершенствованиями танк производился до конца 80-х годов, и это долголетие не является чем-то удивительным, если учесть то, что Китай приобрел у СССР одну из самых удачных послевоенных боевых машин. Даже в наши дни, после появления множества новых танков, WZ-120 нельзя считать очень устаревшим. В настоящее время танк снят с производства, однако пришедший ему на замену «Тип 80» внешне очень напоминает своего предшественника.
Кроме китайской армии, WZ-120 состоял и состоит на вооружении армий Пакистана, Таиланда, Албании, Ирана, Ирака, Боснии и Герцеговины, а также других стран.
