В начале ХХ века еще никто не мог предположить, что танкам суждено стать главной ударной силой армии. Считалось, что танки должны быть средством поддержки пехоты: прикрывать наступающих солдат своей броней и помогать им в подавлении огневых точек противника. Борьба с теми укреплениями, которые были танкам не по зубам, производилась силами артиллерийских подразделений с заранее подготовленных позиций.
В конце 1920-х годов американское командование признало танк М1917, стоявший на вооружении армии, устаревшим и разработало техническое задание на постройку усовершенствованной боевой машины.
В то время танки больше всего напоминали тракторы, обшитые металлическими листами. Поэтому, наверное, не стоит удивляться тому, что одну из самых интересных разработок предложила компания «Cunningham», специализировавшаяся на постройке гусеничных тракторов.
Инженеры компании очень серьезно подошли к работе. Они внимательно ознакомились с опытом зарубежных коллег, в первую очередь — британских. И сделали вывод, что классическая компоновка танка является неудачной. Соединив чужой опыт с собственными идеями, они представили проект легкого танка Т1. В отличие от других образцов, двигатель нового танка располагался спереди. Боевое отделение находилось в кормовой части. Экипаж танка состоял из двух человек — механика-водителя и командира, исполнявшего также функцию стрелка. Для Т1 было разработано новое шасси, которое отличалось хорошей технологичностью и достаточной надежностью. На шоссе оно позволяло развивать скорость до 29 км/ч, что являлось рекордным показателем среди подобных машин. К сожалению, этот замечательный показатель не мог быть продемонстрирован в боевых условиях, так как оказалось, что шасси очень плохо справляются с преодолением пересеченной местности, снарядных воронок и т.д. Танк с большим трудом преодолевал противотанковые рвы шириной более 2 метров.
Т1 был очень неплохо вооружен. Его короткоствольное орудие задавало снаряду высокую начальную скорость — около 770 м/с, что гарантировало пробитие брони любого вражеского танка на дистанции до одного километра. Сам Т1 имел броню толщиной 9,5 мм, что обеспечивало более-менее надежную защиту экипажа и механизмов от пуль, но не от снарядов.
Скорость и неплохое вооружение танка могли бы стать его преимуществами, но военных не устраивала ходовая часть машины. Помимо уже упоминавшейся плохой проходимости, танк имел чрезвычайно жесткую подвеску. Она делала стрельбу на ходу практически невозможной. После полевых испытаний 1926 и 1927 года танк был отправлен в компанию «Cunningham» для дальнейшей доработки.
В ходе доработки были внесены изменения в конструкцию корпуса, усилено до 10 мм бронирование, разработана новая башня. Вместо короткоствольной 37-мм пушки была установлена модификация орудия с длинным стволом. Чтобы устранить проблемы с невозможностью прицеливаться и стрелять на ходу, инженеры разработали пружинную подвеску.
Работы по усовершенствованию Т1 шли вплоть до начала 30-х годов. Полностью устранить недостатки конструкции так и не удалось, поэтому в серийное производство детище фирмы «Cunningham» не попало. В 1932 году на вооружение армии США приняли легкий танк М1.
В наши дни единственный сохранившийся экземпляр «Т1 Cunningham» находится в танковом музее Абердина, штат Мэриленд.
